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AI时代的“隐形皇冠”:为什么说得DRAM者,才能得天下?

  近期存储市场只能用一个词形容——魔幻。

  16GB的DDR4内存条,去年同期价格178元,今年已经涨到517元,涨幅超过200%,但这还不是最猛的——部分内存产品价格涨幅达到700%,被评论为“电子茅台”、“比黄金还猛的‘理财产品’”。

  一边是价格飙升,一边是“一芯难求”:从个人消费者到手机、电脑、服务器厂商还在持续抢芯,陷入“有钱也买不到”的困境。

  这才只是个开始:集邦咨询对DRAM内存的价格预测一再上调;摩根士丹利近期的报告指出:我们正站在一个长达数年的“存储超级周期”的起点。在AI浪潮的席卷下,全球对存储芯片的需求正在经历一场史诗级的爆发。

  但在市场的喧嚣中,有一个常识往往被非专业人士忽略,那就是“存储”二字背后的细分领域差异。

  在半导体产业有一句流传已久的老话:“得存储者得天下”。但翻开过去三十年的产业兴衰史,特别是站在今天AI算力的风口上,这句话应该被更精准地改写为:“得DRAM者,得存储。”

  在这个超级周期里,DRAM内存芯片不是配角,而是当之无愧的“第一主角”:它在存储市场中规模第一、制造难度第一,更是AI算力的第一命门。

  今天就来拆解一下,为什么DRAM才是半导体工业那颗难以摘取的“隐形皇冠”。

  存储芯片间的物种隔离:大脑与书架

  很多行外人容易把DRAM(内存)和NAND Flash(闪存)混为一谈,觉得它们长得差不多,都是“存数据的芯片”。

  但它们其实完全是两个物种。

  打个比方:如果把计算机比作一个书房,CPU是那个伏案工作的“教授”,NAND(硬盘)就是靠墙的一排排巨大“书架”,而DRAM(内存)则是教授面前那张昂贵的“办公桌”。

  NAND的任务是“大”。它的核心逻辑是堆叠,怎么便宜怎么来,怎么能塞下更多东西怎么来。哪怕反应慢一点也没关系,只要断电后书(数据)不丢就行。

  DRAM的任务是“快”。它是CPU这位教授思考时的“演算纸”,临时记录着思考要点。CPU处理数据的速度是光速级的,如果它每次都要转身去书架(NAND)上翻书,那电脑就会卡死。DRAM必须以纳秒级的速度,时刻跟上CPU的节奏。

  这种功能上的天壤之别,决定了它们在物理结构上的“隔离”。

  NAND的核心技术是堆叠,把存储单元像楼房一样盖起来,主要追求大容量;而DRAM的核心技术是在极微观的尺度下控制电流的瞬间吞吐,主要追求高速度。在AI时代,算力的瓶颈不在于书架上有多少书,而在于教授面前的这张桌子(DRAM)够不够大、够不够快。

  制造的鸿沟:“盖楼”与“制表”不互通

  既然都是芯片,都能堆叠,那能造好NAND的企业,是不是顺手就能把DRAM造了?

  这是一个极其昂贵的误解。

  从制造工艺的精度和难度上看,DRAM的难度更接近CPU,远高于NAND。

  NAND的制造逻辑类似“盖楼”,当前NAND厂商主要在比谁盖得高,从128层盖到232层甚至300层。这确实很难,难点在于“垂直打孔”——如何在几百层楼里打通电梯井。

  DRAM的制造逻辑类似“造表”。DRAM的核心是一个个极其精密的电容器,要在纳米级的空间里,制造出既不漏电、又能每秒钟充放电上亿次的微型电容,要求极为精密。

  这就好比,NAND厂商擅长的是把钢筋混凝土砌到300层高,这是一个宏大的土木工程;而DRAM厂商需要做的是在米粒大小的地方雕刻出一座精密迷宫。

  这就解释了为什么业内有一个残酷的共识:DRAM的制造难度,是NAND的数倍。 即使拥有世界优秀的300层NAND制造能力,面对DRAM那极为苛刻的光刻精度和电容材料工艺,也无异于让一个优秀的建筑工去修瑞士机械表。

  这不是“升级”,而是“转行”。

  进军DRAM:一张昂贵的入场券

  技术难度的差异,直接映射到了市场格局上。

  NAND市场堪称巨头林立,有六七家玩家在“战国混战”,份额咬得很紧。

  而DRAM市场则是寡头“修罗场”,幸存下来的只有几家——国外的三星、SK海力士、美光和中国的长鑫。

  为什么DRAM会形成如此极致的寡头垄断?因为在过去几十年里,DRAM的技术壁垒和资本门槛太高了,高到无数曾经辉煌的欧美日巨头(如奇梦达、尔必达)都倒在了血泊中。

  活下来的,是真正的“凤毛麟角”。

  这也形成了一个有趣的现象:三星、SK海力士、美光三家企业都是先在DRAM领域站稳了脚跟,拥有了极深的技术护城河和现金流后,再去做NAND。

  因为DRAM的工艺更精密、容错率更低,掌握了DRAM技术的企业去做NAND,虽然也有挑战,但属于“从难到易”。反之,如果一家企业只掌握了NAND技术,想要逆流而上去做DRAM,那面临的将是指数级的难度跃迁。

  历史上,从未有过一家纯粹的NAND公司,能够成功逆袭成为DRAM巨头的先例。这不仅仅是钱的问题,更是技术基因的问题。

  AI的命门:没有DRAM,就没有HBM

  把视线拉回到现在的AI热潮。为什么说DRAM是这次超级周期的核心?

  因为所有人都想要英伟达的GPU,而英伟达GPU的“命门”叫HBM(高带宽内存)。

  HBM到底是什么?很多人把它神话了。其实说穿了,HBM就是把几颗、十几颗DRAM芯片,像搭积木一样垂直堆叠起来,封装在一起。

  HBM的本质,还是DRAM。

  在HBM的制造成本中,DRAM裸片的成本占比超过了70%。 剩下的才是封装和逻辑控制。这意味着什么?这意味着如果你造不出世界优异的DRAM芯片,你就绝对造不出HBM。

  这就好比做面包。先进封装技术是烤箱,但DRAM芯片是面粉。你烤箱再高级,如果没有优异的面粉,也烤不出能吃的面包。

  在AI算力的竞赛中,HBM是入场券。而DRAM技术,则是印制这张入场券的唯一油墨。

  对于一个国家或一个产业来说,如果无法掌握DRAM的核心制造技术,即便在其它存储领域做得再大,也无法建立起真正的高性能计算中心,造不出优异的算力芯片。

  结语

  在AI驱动的这轮存储超级周期里,市场是狂热的,但逻辑是冰冷的。

  DRAM凭借其接近逻辑芯片的制造难度、极高的技术壁垒和在HBM中的核心地位,牢牢占据着价值链的顶端。

  DRAM拼的是对物理极限的微观掌控力。这注定了DRAM不是一个人人都能分一杯羹的普惠市场,而是一个属于极少数“技术贵族”的封闭俱乐部。

  对于产业观察者和战略制定者而言,认清这一点至关重要:在通往AI算力之巅的路上,DRAM才是那块必须啃下的最硬骨头。

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